Ford lanceert universele elektrische auto om China te verslaan: "Zoals een Model T"

Ford heeft een nieuw "universeel" elektrisch platform onthuld voor de ontwikkeling van slimmere, rijplezierigere en, belangrijker nog, goedkopere voertuigen. Het bedrijf hoopt dat het universele elektrische platform een reeks voertuigen mogelijk zal maken die de kosten van elektrische auto's voor Amerikaanse gezinnen zullen verlagen, te beginnen met een middelgrote vierdeurs pick-up die in 2027 wordt verwacht met een vanafprijs van minder dan $ 30.000.

Ford is van plan $ 5 miljard te investeren in de overgang naar het nieuwe platform, wat ook een herontwerp van de productielijn met het nieuwe Universal EV Production System omvat. De eerste pick-up, die de kenmerken van de huidige Mustang EcoBoost met verbrandingsmotor zal hebben, zal worden geassembleerd in de fabriek in Louisville, Kentucky, waar het bedrijf $ 2 miljard van zijn totale kapitaal zal investeren en 2200 banen zal creëren. Net als bij de Model T: "We hebben ons laten inspireren door de Model T, de universele auto die de wereld veranderde. Onze 'zonale' elektrische architectuur ontsluit mogelijkheden die nog nooit eerder in de industrie zijn gezien", aldus Doug Field, Chief Officer EVs, Digital and Design bij Ford. Hij doelt op de eerste massaal geproduceerde auto in de geschiedenis, waarvan de lage kosten mogelijk werden gemaakt door Henry Fords belangrijkste uitvinding: de bewegende assemblagelijn. Het nieuwe productiesysteem heeft een boomstructuur, met drie parallelle lijnen voor het assembleren van de belangrijkste onderdelen die in één lijn worden geïntegreerd voor de eindassemblage.

Dankzij de integratie tussen het Universal Production System en het platform zal de productie van de elektrische pick-up tot 40% sneller zijn dan de voertuigen die momenteel in Louisville worden geassembleerd. Een deel van die tijd zal worden geïnvesteerd in verdere automatisering om de kwaliteit en kosten te verbeteren, wat resulteert in een verbetering van 15% in de productiesnelheid. Het nieuwe assemblagesysteem is slechts één onderdeel van Fords project. De andere is software. Het is geen toeval dat Doug Field de schakel is tussen Silicon Valley en de auto-industrie. Voordat hij bij Ford kwam, werkte de ingenieur en ontwerper tot 2013 bij Apple als vice president Mac engineering, waarna hij overstapte naar Tesla. In 2018 keerde hij terug naar Cupertino, waar hij leiding gaf aan Project Titan , Apples plan om een auto te ontwikkelen die nooit is gerealiseerd. In 2021 trad hij in dienst bij Ford, waar hij nu toezicht houdt op de elektrische transitie.

Het softwaregedefinieerde voertuig

Westerse autofabrikanten streven er al jaren naar om de auto te transformeren tot een consumentenapparaat, een Software-Defined Vehicle (SDV) dat net als een smartphone kan worden gekocht, gebruikt en geüpdatet. De fragmentatie van technologische benaderingen en de last van een productie-erfenis die meer dan een eeuw teruggaat, hebben echter tot nu toe pogingen in deze richting beperkt.

"Het is echter belangrijk om te onthouden dat Volkswagen met de lancering van het modulaire elektrische MEB-platform vergelijkbare beloftes deed als Ford", legt Nicole Scott , auto-analist en expert op het gebied van de elektrische transitie, uit aan Italian Tech. "Het pakte niet helemaal uit zoals verwacht, en de elektrische auto's van de groep zijn nog steeds erg duur. Uitvoering is cruciaal, en Fords beslissing om fors te investeren in de productie is mogelijk het element dat concurrenten niet echt hebben kunnen implementeren."

Ondertussen probeert de Amerikaanse chipmaker Qualcomm fabrikanten al jaren te overtuigen om zijn "alleskunner"-chipsets te installeren die het "digitale chassis" mogelijk maken, en slaagt daar gedeeltelijk in. Veel autofabrikanten, die terughoudend zijn om een externe partner toegang te verlenen tot het hart van de auto, zijn achtergebleven en blijven rij- en infotainmentervaringen bieden die niet voldoen aan de verwachtingen van een publiek dat gewend is aan geavanceerde technologie. Het is momenteel onduidelijk welke oplossing Ford zal gebruiken. Het ontwikkelen van een eigen oplossing lijkt echter buiten het bereik van Ford te liggen. Gezien het huidige geopolitieke klimaat zou een partnerschap met het Amerikaanse Qualcomm zelf de juiste oplossing kunnen zijn. "De ironie is dat het aanbod van Qualcomm precies is wat westerse fabrikanten nodig hebben om hun SDV's (Software-Defined Vehicles) te creëren, maar een wijdverbreide platformcontrolementaliteit heeft innovatie tegengehouden", legt Scott uit. Ondertussen heeft China precies het tegenovergestelde gedaan: nieuwe industriële ondernemingen hebben hun bedrijfstrots opzijgezet en concurreren met elkaar, maar altijd met één doel voor ogen. Het resultaat zijn zeer geavanceerde maar betaalbare auto's, waarmee westerse fabrikanten niet kunnen concurreren.

China overtreft iedereen

Met de systematische steun van de centrale overheid hebben fabrikanten zoals BYD, Xpeng, Li Motors, en nu ook Xiaomi en Huawei, de autoproductie opnieuw vormgegeven met innovatieve verticale benaderingen van productie en gebruikerservaring. In slechts enkele jaren tijd hebben ze de dynamiek van de wereldwijde automarkt succesvol verstoord en zijn ze de te kloppen concurrent geworden. En juist om te kunnen concurreren met China, met name op de binnenlandse markt, heeft Ford zijn aanpak van elektrische voertuigen moeten heroverwegen.

"Het was een ervaring die me meer dan ooit nederig maakte: ze beschikken over extreem geavanceerde technologieën, vooral in hun auto's", zei Ford-CEO Jim Farley in een recent interview na terugkomst van een reis naar China. "Bovendien is de prijs-kwaliteitverhouding van hun voertuigen extreem hoog, veel hoger dan wat ik in het Westen zie. We concurreren wereldwijd met China, en het gaat niet alleen om elektrische auto's. Als we deze strijd verliezen, heeft Ford de uitdaging van de toekomst verloren."